Búsqueda de un compuesto nunca detectado en cometas

La órbita del cometa ISON, que lo llevará prácticamente a rozar el Sol, indica que presentará una intensa producción de gases y, por tanto, constituye una oportunidad idónea para explorar la composición de las comas cometarias. "Al ser ISON un cometa nuevo, recién llegado de la nube de Oort, su núcleo presenta materiales helados que aún no han sido alterados por la radiación solar. Entre estos materiales deberían encontrarse compuestos químicos poco abundantes que creemos deberían estar presentes en los cometas y aún no han sido detectados", señala Pablo Santos Sanz, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que participa en un proyecto de investigación centrado en ISON.

"Nuestras observaciones con el radiotelescopio de treinta metros de Pico Veleta IRAM intentarán buscar uno de esos compuestos aún no detectados en los núcleos cometarios. Se trata de un compuesto que contiene fósforo, elemento esencial para la vida junto con el carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno", explica el investigador.

A pesar de su importancia para la vida, poco se conoce sobre el estado más habitual del fósforo a lo largo del camino que lo conduce desde las nubes interestelares hasta los sistemas planetarios. Además, hasta la fecha solo se han detectado seis moléculas que contienen fósforo en el espacio, y nunca se han hallado en un cometa, aunque sí se ha detectado el elemento fósforo en el polvo del cometa Halley.

Este proyecto buscará un compuesto del fósforo muy volátil y difícil de detectar, cuya detección tendría implicaciones para entender cómo llegó el fósforo a la Tierra primigenia y, por lo tanto, para comprender mejor el origen de la vida.

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